竜馬が早乙女博士に会いに地下の炉心制御室を訪れるお話。
11話、竜馬が出戻って、弁慶がゲッ〇ーの破壊行動に出るまでの間の設定。期間が3日前後あったら、こんなこともあったりして、と思い書きました。約2,000文字。2021/8/1
◆◆◆
早乙女が驚きで目を大きく見開いたのを確認し、竜馬はしてやったりと笑った。
「よお」
「……隼人か」
セキュリティコードを知っている人間は限られる。
「ミチルかもよ」
楽しげに、竜馬は言う。しかし早乙女は乗らない。
「どちらでも構わん」
背中を向けた。コンソールパネルを操作する。
「こんな地下で何やってンだよ」
薄暗い部屋。青白い揺らめきがほのかに室内を照らしている。
隼人はきっといろんなことを知っている。訊いたら答えてくれるものもあるだろう。だが理解できないのはわかっていた。
同じ「わからない」なら、まだ早乙女の口から聞きたかった。
「籠りっぱなしじゃ、頭がおかしくなっちまうンじゃねえか」
返事はない。
「なあ、おい」
「見てわからんか、忙しい」
「そうかよ」
歩を進め、並ぶ。巨大な水槽が眼前に広がった。早乙女は手を休めることなくキーボードを打ち、コードを入力していく。
「……」
手元を眺める。
その手はひどく老けていた。
爪はぼろぼろで、傷と、染みと、皺と、節くれが相まってまるで八十の老人のようだった。
ゲッター線が満ち満ちた部屋にひとりきり。昼も夜もなく研究に没頭するのは、肉体的にも精神的にもいいわけがない。
「ジジイ」
「何だ」
——変な夢を見ねえか。
「…………」
口を開くが、言葉が出てこない。
——訊いて、どうする。
あれは夢だ。
ただの悪夢だ。
——けど。
きっと、未来だ。
口を引き結ぶ。
「……ゲッターロボって、何なんだよ」
知りたかった別の問いを投げた。
早乙女は答えない。
「おめえ、ミチルとうまくいってねえンだろ。達人だって——」
皆、ゲッターに翻弄されている。
いや、翻弄という言葉ではぬるすぎる。
——俺たちは、ゲッターに。
狂わされている。
「……そこまでする必要があったのかよ」
何もかもを犠牲にして。
早乙女はゲッターに何を見て、何を求めているのか。
[[rb:あ > ﹅]][[rb:の > ﹅]][[rb:世 > ﹅]][[rb:界 > ﹅]]を望んでいるのだろうか。
キーボードを叩く音が途切れた。
「お前がわかる必要はない」
変わらない、抑揚のない声だった。
「…………そうかよ」
初めから、早乙女の答えはわかっていた。だが直接、訊かずにはいられなかった。同じ調子で早乙女が続けた。
「お前の役目は、ゲッターに乗って、闘うことだ」
「……勝つこと、だろ」
「フン」
早乙女は鼻で笑う。
「お前は……そういう男だったな」
「ああ？」
竜馬は不機嫌そうに顔をしかめ、首をひねった。
「わかってて、おめえが[[rb:研究所 > ここ]]に連れてきたンじゃねえか」
「……ああ、そうだな」
早乙女はぼそりと呟き、顔を上げた。
わずかな時間、目が合う。
すぐに早乙女は目を逸らした。
あとには、沈黙。
「……」
竜馬が間を持て余し「なあ」と呼びかけた。
「おめえ、それで倖せなのかよ」
今度は何も返ってはこなかった。再びキーボードが鳴り出す——まるで会話の終わりを告げるように。
竜馬は正面を向く。水面が穏やかに揺らめいていた。
と、ざわりと妙な気配を感じた。身体が緊張する。
——何だ？
咄嗟に身構え、視線で探る。
——気の……せい……か。
いや、違う。
「——ッ」
床から緑色の光の粒が湧き出してきた。
無数の蛍が一斉に生命を燃やしているようだった。
——ゲッター……線……。
もう、何を言っても訊いても、早乙女は振り向かないだろう。
——俺は。
闘うだけだった。そのために戻ってきたのだから。
竜馬は深呼吸する。
「……じゃあな、ジジイ——またな」
返事はない。
——いつも通り、だな。
早乙女を横目で見やってから、部屋を出る。
背後で扉が閉まっていく音がする。立ち止まり、振り返った。
白衣の背中が見えた。
「……」
誰の助けも必要としない、孤独で厳しい背中。
脳裏に父親の背中が浮かぶ。
甘えを一切許さない——道着の裾を握ることさえ——男だった。背格好も違うのに、早乙女博士と重なる。
——オヤジも、ジジイも。
甘えられるのも嫌だったのだろうか。寂しいと感じることはなかったのか。
ふとそんなことを思った。他愛のない、それこそ早乙女から「どうでもいい」と言われることだ。
「……へっ」
甘えられるとしても、自分は甘え方を知らない。二十歳にもなった男が、いまさら何をどう甘えるというのか。
——甘えるだって？ この、俺が？
自嘲めいて唇の端を上げた。
その時、早乙女の顔が少しだけこちらを向いた。
何も言葉はない。代わりに、口元が微かに笑ったように見えて。
「——」
竜馬が一歩、踏み出す。
だが扉は閉じられていく。
——ジジイ。
早乙女の表情はすぐに見えなくなる。扉が閉まる寸前、声が聞こえた。
「達人、今夜も来たのか」
「な……」
完全に扉が閉じられた。
「おい、ジジイ！」
扉を叩く。急いでドアパネルにロック解除のコードを入力する。
しかし反応はない。コードは無効化され、内側からでないと開かないようになっていた。
「ジジイ！」
扉に拳をぶつける。竜馬の声と拳の音だけが虚しく響いた。
——何だ、今の。
達人と言った。
——何が。
起きているのか。
そして。
あの微笑みの真意は。
「…………ジジイ」
竜馬はずっと、立ち尽くしていた。
